El extremo oriente entró en el neolítico 2.000 años antes que Occidente

China inició el tránsito de los humanos 

al sedentarismo antes que Europa

La evidencia arqueológica sugiere que los homínidos que habitaron China llegaron a ese país hace aproximadamente 2,25 millones de años. Hasta hace unas pocas décadas, en los círculos arqueológicos el concepto de neolítico era entendido como un conjunto de innovaciones que se produjeron casi al mismo tiempo en todo el mundo: el descubrimiento de la agricultura, los animales domesticados, la cerámica, la tecnología de piqueteado y, en resumen, el sedentarismo.​ 

Pero en China la transformación se inició alrededor del 7000 aC y finalizó el 5000 aC, Está probado que esos y otros descubrimientos y rasgos neolíticos se desarrollaron de forma independiente durante un lapso largo y sobre amplias regiones.​ Fueron necesarios más de dos milenios de evolución: desde las primeras apariciones de la cerámica (17000 aC) hasta llegar a la sociedad agrícola neolítica completamente desarrollada (5000-3000 aC), ya en el Holoceno Medio.

Una vez establecida la economía agrícola, se dan los fundamentos para la existencia y el desarrollo de sociedades organizadas jerárquicamente.​ Los procesos evolutivos, desde los sitios estacionales o semi-permanentes en el Holoceno Temprano a los sistemas de asentamientos organizados jerárquicamente en el Neolítico Tardío, no fueron unilineales.

Los caminos hacia la complejidad social no siempre fueron claros o tuvieron una sola dirección, sino que experimentaban ciclos de desarrollo, deterioro y colapso.​ Pero hubo rasgos comunes compartidos por muchas sociedades: el excedente agrícola fue esencial para tener fundamento económico para el surgimiento de la complejidad social, mientras que la élite creó y mantuvo su autoridad política por medio del control del poder ritual; de esta manera, la producción e intercambio de objetos rituales de prestigio fueron decisivos para la formación de estatus social y redes de élite. 

En el Neolítico hay varios desarrollos independientes en amplias regiones, así lo indican restos de cerámica, piedra pulida, etcétera.​ Durante el Pleistoceno superior lo más desarrollado fue la cerámica y los artefactos líticos con borde de desgaste producido por abrasión y las piedras de molienda.

En el neolítico se establecieron aldeas agrícolas hasta aproximadamente el 5000 aC. La economía agrícola fue el cimiento de las sociedades jerarquizadas con existencia de grupos de poder. Durane el Neolítico medio y tardío (5000-2000 aC) las sociedades complejas  entran en decadencia en China.​ En el Neolítico precerámico las sociedades dependían de los recursos alimenticios silvestres y, en particular, continuó la recolección intensificada de frutos secos.​ Falta investigación para entender el Neolítico precerámico chino. 

El Neolítico medio chino se caracterizó por el desarrollo total de las aldeas agrícolas sedentarias. También hubo un aumento de la población y de sitios de asentamiento,​ y hay abundante evidencia que da cuenta de la complejidad social [por ejemplo, la arquitectura de Hongshan]. 

Entre el VII y VI milenio aC. surgen las culturas neolíticas, Peilikan y Cishan, precursoras de la cultura de Yangshao, que se fusionaría con la Dawenkou y la Hongshan para dar lugar a la cultura de Longshan, que marca el comienzo de la unidad territorial y política de la llanura del Norte de China.

Hongshan: 4700 - 2900 aC, aprox. 

En la civilización Hongshan hubo grandes asentamientos, pero no hay certeza de una entidad política de carácter centralizado. Se aprecia segregación en función de los sitios hallados. La existencia de arquitectura monumental da cuenta de una realidad con mano de obra y actividad administrativa. También se observa especialización artesanal para la manufactura de bienes rituales, en especial el tallado del jade.​ La artesanía del Neolítico precerámico era de dimensiones reducidas: uso solo doméstico. En el periodo Hongshan incrementó su tamaño: uso ritual público, además del doméstico.

Entre los años 10000-3000 aC colapsó la cultura Hongshan, lo que coincide con deterioro climático (disminución de precipitaciones).​ El colapso también se explica por la sobreexplotación de la tierra, la construcción de arquitectura ritual y actividades apresuradas como estrategia política ante eventuales amenazas externas.

Liangzhu:

 3400 - 2000 aC, aprox.

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La cultura de Liangzhu se concentra en el área del lago Tai. Con abundantes hallazgos, predomina la abundancia de artefactos de jade colocados en los entierros. Taosi y Liangzhu representan las sociedades complejas más desarrolladas durante el tercer milenio aC. en China. Sistemas políticos estratificados y con acumulación de poder y permanencia en el tiempo.​ Con el final del Periodo Neolítico disminuye el número de sitios y el abandono de centros regionales fue un fenómeno común en el paisaje a lo largo de los valles de los ríos Amarillo y Yangzi.​ Inicio de la civilización de la Era del Bronce en China; ascenso del Estado Erlitou (1900-1500 aC), que tuvo su centro en la cuenca del Yiluo, en la parte occidental de Henan (Liu y Chen 2003).
En el II milenio aC, el pueblo de Huaxia, cuyo nombre proviene de la montaña Hua, actualmente denominada Montaña Sung, y el río Hsia, actualmente denominado Río Han, es promotor de varios elementos comunes de esta civilización, como la ropa, la preparación de los alimentos, el matrimonio, y un sistema de gobierno, y eleva la complejidad cultural de China hasta la fundación de la nación Chung-Hua, que es común a varias aldeas esparcidas al este de la Cordillera del Pamir por los valles de los ríos  ríos, Yangtze, Hwang-ho, Huai, Amur y Perla, conformando todos estos pueblos el núcleo principal de la población china primigenia.

Longshan: 2600-2000 aC, aprox. 

La cultura de Longshan surgió a finales del Neolítico, próxima al curso medio y bajo del río Amarillo. Durante el III milenio aC, la agricultura intensiva supera la extensión de los ríos Amarillo y Yangzi, su población es mayor y hay registros que dan cuenta de mayor complejidad social. Sociedades jerarquizadas, intercambio de bienes de prestigio y guerra.​
Cultura de Longshan, tres niveles de jerarquía expresadas en el yacimiento de Taosi: fue el centro económico, político y religioso más importante de la región, se ocupaba de la producción artesanal y fue testigo del surgimiento de los grupos de élite. Cuenta con el observatorio astronómico más antiguo de Asia (4100 años de antigüedad). La estructura circundante de tierra apisonada fue destruida, al parecer por agitación social del periodo.